O Instituto Histórico e Geográfico de Santa Catarina foi fundado em 7 de setembro de 1896, na cidade de Florianópolis. Seu idealizador foi José Arthur Boiteux, que contou com o apoio oficial do então governador do estado, Hercílio Luz, e a participação de representantes do meio político, cultural e econômico, num total de 30 fundadores.

Surgiu na seqüência da proclamação da república, cujo ideal de federação tentava impor-se plenamente, mas que o Poder central vinha tolerando para não perder o controle dos Estados.
Além do mais, nasceu, também, para fortalecer os estudos históricos e geográficos do Estado e, um ano depois do Governo catarinense haver ingressado no Supremo Tribunal Federal, com uma ação para definir os limites com o estado do Paraná. Para tanto, o Governo estadual designou o então Secretário do Instituto Histórico, José Boiteux, para ir a Portugal realizar pesquisas e levantar documentos para instrumentar o processo.

Os sucessos da meritória missão repercutiram nas vitórias da causa catarinense, reconhecida em três decisões da Suprema Corte da nação. Mas a vida do Instituto Histórico e Geográfico não se limitou ao importante passo inicial da sua trajetória nos 104 anos de vida, fecundo de realizações em cumprimento de seus objetivos. Não há porque enumera-las, nesta síntese, mas apenas destacar a promoção do I Congresso de História Catarinense, realizado no ano de 1948, comemorativo aos 200 anos da chegada dos Açorianos ao litoral catarinense; o Congresso de História e Geografia, de repercussão internacional, realizado na passagem do centenário da Instituição, em 1996; o Congresso de História e Geografia realizado em 1998, assinalando os 50 anos da realização do I Congresso de História e Geografia Catarinense e os 250 anos da chegada dos Açorianos, e o Curso Santa Catarina no Século XX, realizado em 2000, uma seqüência de vinte e seis conferências proferidas por especialistas nas mais diversas áreas, que, publicadas, tornaram-se um documento que o Instituto Histórico e Geográfico de Santa Catarina oferece à sociedade catarinense por ocasião do término do Século XX e as comemorações dos 500 anos de descoberta do Brasil.

Com seu arquivo histórico, detentor de expressiva documentação, sua biblioteca especializada em assuntos catarinenses, sua fototeca e sua mapoteca, o IHGSC constitui-se no mais importante centro da memória catarinense.